中国封建社会始于古代战国时代中期,终于清朝后期（***战争前）,时间跨度为公元前475年至公元1840年。
中国封建社会的概念具有双重含义：在狭义上,它指的是分封制的社会结构,这种称谓最初是用来描述西欧中世纪的国家结构,而在中国夏商周先秦时期,也存在类似的制度。
从广义上讲,封建社会是马克思所定义的一种社会形态,其经济基础是地主阶级对农民的剥削。中世纪的欧洲以及公元前475年至公元1840年的中国,都是这种社会形态的典型代表。
“封建”一词最早出现在春秋时期富辰的论述中：“周公吊二叔之不咸,固封建亲戚,以藩屏周。”在“封建制度”中,“封建”的原始意义是“封”土而“建”国。“封”字的本义源于“丰”字,在殷墟甲骨文和金文中,其字形如同“在土堆上植树”,因此“封”表示“疆界”或“田界”的意思。“建”字则由“封”字引申而来,在金文中可见,意指“建国立法”；在古文献中,“封建”即指“分封制”。
简而言之,“封建”是指君主将爵位和土地分封给诸侯,使他们在封建的区域内建立国家。这是上古时代部族联盟对各部族土地和人口实施的一种制度化管理方式。由此可见,封建的概念在部族形成之初就已初具雏形。然而,关于封建制的确切起源时间,近代学者众说纷纭,有人认为始于西周,有人认为始于商朝,还有人认为始于夏禹。