新文化运动的口号是“德先生”和“赛先生”,即是民主与科学。民主”是指民主思想和民主政治;“科学”主要是指近代自然科学法则和科学精神。
新文化运动是由陈独秀、李大钊、鲁迅、胡适、蔡元培、钱玄同等一些受过西方教育(当时称为新式教育)的人发起的一次“反传统、反孔教、反文言”的思想文化革新、文学革命运动。
1915年,陈独秀在其主编的《新青年》(原名《青年杂志》)刊载文章,提倡民主与科学,反对封建文化,揭开了新文化运动的序幕。这次运动沉重打击了统治中国2000多年的传统礼教,启发了人们的民主觉悟,推动了现代科学在中国的发展,为马克思主义在中国的传播和五四爱国运动的爆发奠定了思想基础。
新文化运动作为一场轰轰烈烈的思想革命,新文化运动的主要内容即围绕着“四提倡,四反对”而进行的具体实践活动。前期其实质是资产阶级的新文化反对封建旧文化的斗争。后期则由先进的知识分子极力宣传马克思主义为主题。有具体一例可观:就新文化方面,胡适在“文学改良刍议”中也提出著名的八不主义:
一曰:须言之有物;
二曰:不摹仿古人;
三曰:须讲求文法;
四曰:不做无病之呻吟;
五曰:务去烂调套语;
六曰:不用典;
七曰:不讲对仗;
八曰:不避俗字俗语;
他认为,新文学的语言是白话的,文体是自由的,这样就可以注入新内容、新思想。