弹性是指物体发生形变后,能恢复原来大小和形状的性质,与挠性相对。弹性在不同的领域有着有联系但是截然不同的意义。在物理学和机械学上,弹性理论是描述一个物体在外力的作用下如何运动或发生形变。
物体所受的外力在一定的限度以内,外力撤消后物体能够恢复原来的大小和形状;在限度以外,外力撤消后不能恢复原状,这个限度叫弹性限度(见弹性体的拉伸压缩形变)。同一物体的弹性限度不是固定不变的,它随温度升高而减小。 线性弹性材料的形变与外加的载荷成正比。
在外力的作用下,物体发生形变,当外力撤消后,物体能恢复原状,则这样的形变叫做弹性形变。此时对与它接触的物体会产生力的作用,这种力叫做弹力。如弹簧的形变等。
在外力的作用下,物体发生形变,当外力撤去后,物体不能恢复原状,则称这样的形变叫做塑性形变,如橡皮泥的形变等。因物体受力情况不同,在弹性限度内,弹性形变有四种基本类型:即拉伸和压缩形变;切变;弯曲形变和扭转形变。