元朝之前是南宋,因为宋朝以靖康之难前后为界,分为北宋和南宋,北宋时金国南侵导致宋氏王室基本被俘,只留下了赵括在南京继位,建立了南宋,后来蒙古崛起后,和南宋联合灭金,但最终南宋还是被蒙古击败,后建立了元朝。
南宋的建立是因为北宋政权被金国俘虏后,被迫进行的南移,本质上来说还是合称为宋朝,在这之后大金和南宋各占以秦岭为界的区域,但是在蒙古国建立后,大汗成吉思汗就大肆的向外扩张,陆续击败了金,西辽等少数民族政权。
后蒙古为了一统天下,也和南宋成为了对立面,直到公元1257年,才正式对南宋发动全面进攻,忽必烈亲自率兵攻陷鄂州,和其他几路军队在此汇合,但是全靠张钰的顽强坚守抵抗,才一次又一次的击退蒙古,直到1273年,襄阳守将投降,导致南宋的局势急转直下,后在1279年,南宋最后的势力被消灭,只有8岁的小皇帝赵昺投海后,南宋才灭亡。
其实元朝在1271年,忽必烈称帝的时候,就建立了国号“大元”,取得是《易经》中,“大哉乾元”的意思,直到1279年南宋灭亡,元朝才实现了真正的统一,但是这一王朝仅仅存在了不到一百年的时间,主要还是因为对官员大肆赏赐,导致财政日益吃紧,后增加税赋,官员搜刮民脂民膏的现象严重,因此频繁的爆发起义。
元朝时期,全国划分为由中书省所直辖的京畿地区(即河北、山东、山西及漠南部分地区),由宣政院(初名总制院)所管辖的吐蕃地区,以及十个行中书省,分别为岭北行省、辽阳行省、甘肃行省、陕西行省、河南江北行省、湖广行省、四川行省、云南行省、江浙行省、江西行省。