瓦特发明蒸汽机并不是来源幼时的灵感，而是吸收前人的成功和他个人艰苦努力的成果。
在公元10年-70年，古希腊数学家希罗发明了一种叫汽转球的蒸汽机，但是这是蒸汽机的雏形，在1695年，英国工程师塞维利制造出来几台蒸汽泵，主要用来抽水。此后纽科门等人继续研制蒸汽机，在1705年试制了第一台真正可用作动力的蒸汽机，这种蒸汽机被人们称为纽科门蒸汽机。
而瓦特运用科学理论，发现了这种蒸汽机的毛病所在并加以改良，最终发明出来工业用的蒸汽机，1774年，瓦特把自己设计的蒸汽机投入生产，并在1776年波罗姆菲尔德煤矿首次向人们展示其工作状态，也在1776年第一批新型蒸汽机制造成功并应用于实际生产。
瓦特的创造性工作使蒸汽机快速发展，并成为了可以普遍应用的蒸汽机，而且蒸汽机的热效率成倍递增，煤耗大大的下降，所以瓦特是蒸汽机的改良者。
在1807年富尔顿第一成功用蒸汽机来驱动轮船。
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