西周实行的是分封制度，顶盛时期出现过大小百多个诸侯国，诸侯的主要组成人员是在西周建国之时的功臣，以及皇室亲属。目的是为了巩固奴隶制统治，但这种制度的弊端在历史发展中逐渐显现，因为诸侯有军队。
西周实行分封制，周天子居于至高无上的绝对支配地位。其王位由嫡长子世袭继承，其他庶子则作为小宗被分封为各地诸侯。他们在各自封国内又是同姓宗族的大宗，其王位也是由嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为卿大夫。
卿大夫在各自封地里又是同姓宗族的大宗，其封爵仍由其嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为士。这样，根据宗法制和分封制，便形成天子、诸侯、卿大夫、士等各级宗族贵族组成的金字塔式等级制机构。各个等级之间的相互关系，既是大小宗关系，也是上下级关系。
分封制：①为了进行有效的统治，周王把某一地区的土地连同该土地上的人民封赐给王族、功臣和先代贵族，让他们建立侯国，拱卫王室。②受封的诸侯要承担镇守疆土、随从作战、交纳贡赋、朝觐述职等义务。③受封的诸侯有权利把自己封区内的土地和人民封赐给自己的家族和亲信以为卿大夫，并有设置官员、建立武装、征派赋役的权利。
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