闭关锁国的政策从明代洪武年间就已经有了,不过真正奉行这一政策,并开始全面实施闭关锁国的,是清朝的乾隆皇帝。当然乾隆也没有明确提出所谓的闭关锁国,他只是实施了闭关锁国的海禁政策,这些政策让历史开始倒退。
明朝在明成祖至明宣宗的郑和下西洋(1405—1433)后,实施海禁,并在北方修建明长城,是明朝锁国的象征。
1723年(雍正元年),因与罗马教廷间礼仪之争,禁止天主教,被视为清朝锁国的开始。到1757年(乾隆二十二年),实行“一口通商”政策。
闭关锁国政策的出现是从明代开始,好几代皇帝共同作用的结果,并不能严格意义上来确定为是某个皇帝提出的。从朱元璋时期,明朝就已经有了海禁政策。就算是到了清朝顺治年间,也依然有海禁政策。此后的康熙、雍正时期,有过海禁但也有过开放贸易口岸的行为。
直到乾隆时期,才开始全面正式的实行闭关锁国的政策。乾隆年间,彻底关闭大清与外国交流通商的贸易口岸,只在广州一处设立十三行来作为对外窗口。自此清政府开始彻底的奉行闭关锁国政策,也就是从这个时候开始,奠定了清朝积贫积弱的局面,让中国历史倒退了百年。