现代艺术是西方20世纪以来占据主导地位的艺术形式，在不同的具体时期又由不同的流派作为主导。譬如我们所熟悉的立体主义、未来主义、超现实主义、抽象表现主义、波普艺术、照相写实主义等。而当代艺术则是指生活在当今时代的人创作的艺术的总称。
现代艺术和当代艺术的具体区别
出发点和归宿不同
在现代艺术的时代，人们厌倦了古典主义艺术千篇一律的对于美的追求，于是，反叛古典主义学院派的清规戒律成为现代艺术颠覆性的出发点。从这个意义上说，现代艺术的使命和归宿在于观念和表现手法上的革命。
而当代艺术则不同，当今时代虽然人类面临着更为严峻的生存问题，但时代的主题是和平与发展，不再是批判与对抗，各种艺术形式在当今时代都能得到包容和支持，因此，当代艺术主要的使命是自我发现与探寻。
与此同时，当今时代的艺术家们生活在物质文明和精神文明空前繁盛的世界，能够进行独立创造的空间反而有所缩减，艺术创作更多时候需要从既往的传统当中寻找灵感火花。这将在一定程度上促使当代艺术向传统致敬，并导致传统文化——属于全人类历史与文明的共同结晶——再次焕发出生命的光亮。
曾经有人说过，当代艺术正在向古典主义艺术所追求的永恒的美复兴。尽管这种复兴并非以古老的方式重现昔日辉煌，而是以全新的方式加以解构和再创作，但我们不能否认的是，这个时代的出发点和归宿的的确确与现代艺术所置身于的那个时代截然不同。
包容度不同
在现代艺术的时代，艺术史是线性的历史。每一个阶段总有那么少数人独领风骚，被后人所铭记。然而，在当代艺术的时代，也就是当下，艺术史不再是线性的，而是百花齐放的，是多元并存的。当代艺术以其广阔的胸襟打破了地域与文化甚至是时间的界限，古典主义和现代派艺术不再斗争得你死我活，而是形成了各自的场域，拥有了各自的受众。
从这个意义上来说，当代艺术更加开放，更加包容。一位艺术家不用受到任何的束缚，他完全可以今天以印象派的风格创作一幅油画，明天又画抽象表现主义，后天再创造一件前卫的装置艺术，只要他真诚地有一种内在的关于表达的渴望，形式不再是一个问题。
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