南朝宋(420年—479年),是中国南北朝时期南朝的第一个朝代,是正统王朝,是南朝中存在时间最久、疆域最大的朝代。共传四世,历经十帝,享国59年。因国君姓刘,为与赵匡胤建立的宋相区别,又称为刘宋;按五德终始之说,其为水德,又称水宋。
南朝(420年—589年),是中国历史上四个由汉族建立的王朝统称,上承东晋下启隋朝,共历二十四帝,计一百六十九年。东晋元熙二年(420年),宋武帝刘裕废除晋恭帝,建立刘宋,东晋灭亡,中国历史进入南北朝时期,后相继更迭齐朝、梁朝、陈朝四个王朝。
南朝宋前期,社会安定,宋武帝刘裕即位前后,大力推行改革,集权中央,改善政治和社会状况。但后期,朝政混乱,帝王更迭频繁。
南朝宋强盛时,据关守河,北部疆域到达潼关、黄河一线,其统治地区北部与北魏划黄河为界,包括山东大部,后稍微缩退;西南包括云南;南至越南中部横山、林邑一带。刘宋是魏晋南北朝中第一个由寒门庶族建立的朝代,这一时期出现了“寒人掌机要”的政治局面。