秦长城修建的目的是为了抵御匈奴的入侵。秦始皇修筑长城的目的是为了保护生活在秦朝北部边境的人民安全，以抵御防守北方的游牧民族匈奴的侵扰。
秦长城修建的目的
修筑长城的历史可以追溯到西周时期，周王朝为了防御北方游牧民族的侵袭，就曾修筑连续排列的城堡作为防御。等到了春秋战国时期，诸侯列国为了争霸称雄，便根据各自需要在边境地区修筑起长城、堡垒等军事防御工程，以互相防守。
比如楚国在北部濒临汉水地区修筑了很多具有防御功能的方形城寨称为“楚方城”。之后齐、秦、韩、魏、赵、燕、中山等诸侯也都修筑了军事防御工程长城，用以自卫。
其中秦、赵、燕三国由于和北方游牧民族相邻，于是各自在北部边境地区又修筑了“拒胡长城”。秦国在秦昭襄王时期彻底消灭了西部大患义渠，于是占领了陇西、北地、上郡，便开始在当地边境修筑了长城来抗拒胡人。赵国是在赵武灵王推行胡服骑射，向北攻破了林胡、楼烦后开始修筑长城。之后燕国击败赶走东胡，也修筑了长城。
以此可见，秦、赵、燕三国并不是打不过北方的游牧民族，虽然能将其击败赶走，但却无法彻底消灭，三国只好修筑长城来抗拒胡人。之后秦始皇修筑长城也是如此原因，为了减少工程量，秦长城重点是维修、连接原先秦、赵、燕三国原有的长城，以及利用有利地形扩建。
若是没有高大坚固、连绵不绝的万里长城，秦军就需要分出更多的兵力去防守，为此便难以集中兵力发动战略反击。而匈奴骑兵机动作战，今天在东边劫掠，明天就可以跑到偷袭，还可以随时可能南下中原。
秦始皇依地形，借天险，修筑万里长城，便可以将北部边境围起来，遏制匈奴南下路线，一直到秦始皇病逝前，匈奴都不敢南下牧马。
长城的作用
首先长城最基本作用就是为了防御，可以有效延缓匈奴骑兵的速度，为此赢得调集军队的时间。如果没有长城，北方游牧民族就可以肆无忌惮地侵扰中原，甚至小股骑兵都敢南下掠夺。而且中原政权可以依托长城进可攻，退可守。
其次长城有预警作用，高大的城墙可以为防守士兵提供了一条巡逻通道，一旦发现敌人入侵或破坏长城，便可以立即赶到就近的烽火台进行预警，让后方主力军队做好应对准备，城墙也可以作为高速通道快速运兵。
最后还可以隔绝内外，对北方游牧民族实施经济制裁。游牧民族靠放牧和狩猎为生，要想获得其他物资基本只能和中原王朝进行贸易。一旦进入紧急时刻，中原政权就可以封锁长城上开放的关口，切断贸易通道，货物和马匹几乎不可能翻过被军队守卫的长城。
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