张衡是中国东汉时期伟大的天文学家、数学家、发明家、地理学家、文学家。他的一生中不仅发明了地动仪,而且改进了浑天仪,还发明了瑞轮荚、指南车、独飞木雕,土圭(日影器)等。
早在公元132年,张衡就研发了世界上最早的震后测量仪器,名叫候风地动仪。据后汉书记载,仪器整体由铜制成呈圆形顶端凸起,直径大概有八尺,外围还用各种文字鸟兽图案来装饰,也很像当时的酒杯,仪器内有八个柱子,安装驱动机关,仪器外有八条含着铜珠的龙,位居八方,每条龙下都有蟾蜍地震发生后,相应方向的龙珠便坠落,被蟾蜍之口所接。
早在西汉时期,耿寿昌就制造出了浑天仪,张衡在此基础上进行改进,使得浑天仪更加精准。张衡改进的浑天仪整体是一个直径大概四尺多的铜球,在球上刻着二十四节气、南北极、二十八星宿以及黄赤道等元素,形成了浑象(和现在天球仪类似),通过机械装置,来连接漏壶和浑象,就可以用漏壶的流水来运转浑象,就可以得到天体运动,时令节气的规律。
瑞轮荚是一个自动日历,张衡是模仿了冥荚(传说中一种神树)来制作它的,以流水来驱动,每月从初一到满月每天会现出叶子一片,之后从满月到月末,每天又会收叶子一片,循环往复。
张衡所发明的指南车通过齿轮传动来运转,双轮独辕,齿轮系统在车厢内可自动离合,车厢外有一个木头人,无论车子朝哪走,木人的手臂都向南。
在延光二年(公元123年),张衡参与了历法的讨论,驳回了《太初历》和《四分历》,阻止了中国历法的倒退,张衡认为《九道法》最为精准,但是按九道法来推历法,和人们当时的历法习惯是有很大冲突的,所以没被采用,所以,这是中国历法的一个损失。张衡的代表作《灵宪》得出的地球绕太阳一周的时间,与现代的精确测量十分接近。
张衡六十二岁因病去世,被后人称为“木圣”或“科圣”。