原核细胞没有成形的细胞核,同时也没有核膜和核仁,只有拟核,进化地位较低。细胞器有核糖体,有细胞壁,成分与真核细胞不同。细胞较小,没有成型的细胞核,没有染色体,DNA不与蛋白质结合。
原核生物的基因结构多数以操纵子形式存在,即完成同类功能的多个基因聚集在一起,处于同一个启动子的调控之下,下游同时具有一个终止子。两个基因之间存在长度不等的间隔序列,如与乳糖代谢有关酶的基因。
原核生物基因转录终止之前同样有一段回文序列结构,称为终止子。它的特殊的碱基排列顺序能够阻碍RNA聚合酶的移动,并使其从DNA模板链上脱离下来。
相比真核细胞,原核细胞也有编码区与非编码区,但无内含子外显子。