洋务派举办军事工业,首先的、直接的目的是为了有效镇压太平天国农民起义。举办洋务,是从近代军用工业着手的。同时,洋务派办军事工业也有加强海防、边防,抵御外国侵略的目的在内。即“无事示威,有事御侮”。
洋务运动时期举办的军事工业主要有:江南制造总局(李鸿章)、上海轮船招商局(李鸿章)、福州船政局(左宗棠)、安庆内军械所(曾国藩)。
洋务运动时期举办的民用工业主要有:天津机器制造局(崇厚)、湖北织布局(张之洞)、天津开平煤矿(李鸿章)、湖北汉阳铁厂(张之洞)。
洋务派认为,中国的制度比西方先进,只是枪炮船舰落后于西方。所以他们办洋务就是要办近代化军事工业,为此他们创办了24家军工企业。早期的是安庆内军械所和上海洋炮局,是为镇压太平天国作战而建立。安庆内军械所是在1861年由曾国藩设立,是洋务派最早建立的军工厂,生产子弹、火药和大炮,全是手工操作,还不是机器工业,但已是仿造西式船炮的开端,标志着洋务运动的开始。