从0°经线算起,向东、向西各分作180°,以东的180°属于东经,以西的180°属于西经。在本初子午线以东的经度叫东经,在本初子午线以西的叫西经。东经用“E”表示,西经用“W”表示。
经度的每一度被分为60角分,每一分被分为60秒。一个经度因此一般看上去是这样的:东经23° 27′ 30"或西经23° 27′ 30"。更精确的经度位置中秒被表示为分的小数,比如:东经23° 27.500′,但也有使用度和它的小数的:东经23.45833°。有时西经被写做负数:-23.45833°。但偶尔也有人把东经写为负数,但这相当不常规。
由于0度经线和180度经线经过陆地国家,为了避免把一个国家分在两个半球,把东西半球分界线定位西经20度,东经160度,西经20度向东到东经160度为东半球,其余为西半球。
小于20度的都在东半球,大于160度的都在东半球,之间的为东经就是在东半球,西经在西半球。或者是大于东经160度的在西半球,其实东经在东半球。小于西经20度的在东半球,其余西经在西半球。