主人公是苻坚，苻坚是秦宣昭帝，在位期间统一北方，并攻占了东晋的蜀地。苻坚建元十九年发动淝水之战，意图消灭东晋，但是没能成功，导致前秦陷入混乱，各个民族纷纷独立。草木皆兵的出处是《晋书·苻坚载记》。
草木皆兵成语典故
此语出自《晋书·苻坚载记》。东晋时，前秦一直想吞并晋王朝，秦王苻坚亲自率领九十万大军，去攻打晋国。晋国派大将谢石、谢玄领八万兵马迎战。苻坚当然很傲慢，根本没把力量悬殊的晋军看在眼里。
可是，谁料到先头部队的前锋同晋军首战便被打败，苻坚慌了手脚。他和弟弟苻融趁夜去前线视察，他看到晋军阵容严整，士气高昂，连晋军驻扎的八公山上的草木，也影影绰绰像是满山遍野的士兵呢！接着，在淝水(今中国安徽瓦埠湖一带)决战，秦军被彻底击溃，损失惨重，秦王苻坚自己受伤，弟弟苻融也阵亡了。苻坚仓皇而逃，他听到风吹树木的声音也以为是敌人追兵又到了。
东晋时代，秦王苻坚控制了北部中国。公元383年，苻坚率领步兵、骑兵90万，攻打江南的晋朝。晋军大将谢石、谢玄领兵8万前去抵抗。苻坚得知晋军兵力不足，就想以多胜少，抓住机会，迅速出击。
谁料，苻坚的先锋部队25万在寿春一带被晋军出奇击败，损失惨重，大将被杀，士兵死伤万余。秦军的锐气大挫，军心动摇，士兵惊恐万状，纷纷逃跑。此时，苻坚在寿春城上望见晋军队伍严整，士气高昂，再北望八公山，只见山上一草一木都像晋军的士兵一样。苻坚回过头对弟弟说：“这是多么强大的敌人啊！怎么能说晋军兵力不足呢？”他后悔自己过于轻敌了。
出师不利给苻坚心头蒙上了不祥的阴影，他令部队靠淝水北岸布阵，企图凭借地理优势扭转战局。这时晋军将领谢玄提出要求，要秦军稍往后退，让出一点地方，以便渡河作战。苻坚暗笑晋军将领不懂作战常识，想利用晋军忙于渡河难于作战之机，给它来个突然袭击，于是欣然接受了晋军的请求。
谁知，后退的军令一下，秦军如潮水一般溃不成军，而晋军则趁势渡河追击，把秦军杀得丢盔弃甲，尸横遍地。苻坚中箭而逃。这就是历史上以少胜多的著名战役——淝水之战。
风声鹤唳，草木皆兵
唳：鸟鸣。听到风声和鹤叫声，都疑心是追兵。草木皆兵：把草和树木都当做了敌人的兵将。形容人在极度惊慌时疑神疑鬼。《晋书·谢玄传》：“闻风声鹤唳，皆以为王师已至。” 《晋书·苻坚载记》：“坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐；又北望八公山上草木皆类人形。”
后世用成语“草木皆兵”来形容人在极度恐慌时，一有风吹草动便疑神疑鬼的样子；以“风声鹤唳”来形容人极度恐慌以致于自相惊扰的样子。
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