纬度差异是引起凌汛的主要原因。黄河从兰州到河套,南北纬差达约4度,冬季月平均温度相差5℃以上,北部比南部结冰封冻的时间长,冬季封冻早,春季解冻晚。山东境内黄河南北纬度差为3度,封冻期南北也不一样长,间隔也比较长。
凌汛,俗称冰排,是由于冰凌阻水而引起的江河涨水的复水文现象。冰凌有时可以聚集成冰塞或冰坝,造成水位大幅地抬高,最终漫滩或决堤,称为凌洪。在冬季的封河期和春季的开河期都有可能发生凌制汛。
中国北方的大河,如黄河、黑龙江、松花江,容易发生凌汛。尤其是黄河下游,黄河是自西南向东北流向,所以,当春季来到,南方气温升高,黄河解冻,而下游还处于封冻期,就容易产生凌汛。