环境描写包括自然环境与社会环境，自然环境的作用是渲染气氛，烘托心情，展示人物性格，交代故事发生时间等背景，推动情节发展，深化主题。社会环境的作用是交代社会时代大背景，突出浓郁的地域风情。
自然环境主要包括时间、地点、景物、气候、季节等方面的描写。自然环境描写的作用表现在以下几个方面：
一是通过环境描写渲染某种氛围，推动故事情节的发展，为下文做铺垫。二是通过环境描写烘托出人物的某种心情，具有象征暗示作用。三是通过环境描写寄托作者的某种情思，深化主题。四是烘托人物心情及反映人物性格，增加文章真实性。
社会环境描写主要是交代故事发生的时代背景，通过整个时代和社会背景去描写人物的性格特点以及书写其无法改变的命运。社会环境同时还具有十分浓郁的地域特色及风土人情，刻画出某种特定的社会氛围及社会缩影。
环境描写在小说中用的比较多，比如变色龙一文开篇写到：四下一片寂静。广场上一个人也没有。商店和饭馆的门无精打采地敞着。这段环境描写写出了破落的景象，也揭示了奥楚蔑洛夫迎合现实、阿谀奉承的性格特点。
再如孔乙己一文，“这些顾客，多是短衣帮，大抵没有这么阔绰。只有穿长衫的，才踱进店面隔壁的房子里，要酒要菜，慢慢地坐喝。”短衣帮和穿长衫的就是社会环境描写，表现了阶级对立关系。
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