闻鸡起舞，原意为听到鸡啼就起来舞剑，后来比喻有志报国的人即时奋起。传说东晋时期将领祖逖他年轻时就很有抱负，每次和好友刘琨谈论时局，总是慷慨激昂，他们在半夜一听到鸡鸣，就披衣起床，拔剑练武，刻苦锻炼。
闻鸡起舞基本史实
东晋范阳遒县（今河北涞水）人祖逖是个胸怀坦荡、具有远大抱负的人。可他小时候却是个不爱读书的淘气孩子。进入青年时代，他意识到自己知识的贫乏，深感不读书无以报效国家，于是就发奋读起书来。他广泛阅读书籍，认真学习历史，从中汲取了丰富的知识，学问大有长进。他曾几次进出京都洛阳，接触过他的人都说，祖逖是个能辅佐帝王治理国家的人才。
祖逖24岁的时候，曾有人推荐他去做官，他没有答应，仍然不懈地努力读书。后来，“祖逖……与习空刘琨俱为司州主簿，情好绸缪，共被同寝，中夜闻荒鸡鸣，蹴琨觉曰：‘此非恶声。’因起舞（剑）。逖琨并有英气，每语世事或中宵起坐，相谓曰：‘若四海鼎沸，豪杰并起，吾与足下当相避于中原。’”是说祖逖和幼时的好友刘琨一同担任司州主簿。他与刘琨感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且还有着共同的远大理想：建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。
一次，半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨踢醒，对他说：“你听见鸡叫了吗？”刘琨说：“半夜听见鸡叫不吉利。”祖逖说：“我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。于是他们每天鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才。祖逖被封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望；刘琨做了征北中郎将，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。
闻鸡起舞的主人公介绍
闻鸡起舞主人公：祖逖、刘琨
祖逖：立誓北伐，收复中原
祖逖生于西晋初年，亡于东晋初年，可以说他看尽了西晋的荣辱兴衰，当然，看的更多的是西晋政府的腐败和混乱。所以在很早的时候他就和好友刘琨说，如果天下大乱，豪杰并起，我们就在中原干出一番事业。
之所以能说出这番话，是因为祖逖轻财重义，常周济贫困，骨子里有一种豪侠范儿，所以他经常干的事，就是劫富济贫，而且经常和朋友们说，我们去南塘干一票吧，并留下了南塘一出的典故。
“八王之乱”，“永嘉之乱”相继爆发后，祖逖率亲族乡党数百家南下，追随琅琊王司马睿，然后上表，请求北伐。然而当时的司马睿正开拓江南，根本无意北伐。祖逖一番进言，司马睿虽不愿北伐，却也不便公开反对。
最终司马睿只给了祖逖三千兵马，让他自招士兵，自造兵器北伐。祖逖北渡长江，眼望滚滚东去的江水，想到北方中原一片破碎，百姓蒙难，感慨万千，立下大誓“祖逖不能清中原而复济者，有如大江”，若不能平定中原，收复失地，决不重回江东！这就是中流击楫的典故。
祖逖北伐，数年间收复黄河以南大片土地，使得石勒不敢南侵，进封镇西将军。但却因朝廷内乱，北伐失败。祖逖目睹朝内明争暗斗，国事不宁，忧愤而死，朝廷追赠车骑将军。
祖逖北伐
刘琨：枕戈待旦，追祖逖
刘琨比祖逖小了几岁，但这丝毫不影响二人的感情。二人是一对好兄弟，不止共同闻鸡起舞。祖逖几乎是刘琨的偶像，所以刘琨曾在家书中写道“吾枕戈待旦；志枭逆虏；常恐祖生先吾著鞭”。
刘琨以祖逖为榜样，经常枕着兵器睡觉等待天明，习武健身，立志报国，担心落在祖逖后边。只不过，刘琨是以文才好出名，早年更是贵族文人组织“金谷二十四友”之一，转变成武将难度有些大。
所以，在“八王之乱”之前，刘琨的名声仅限于贵族圈的文人之间。永嘉之乱后，不同于祖逖的南渡、北伐，刘琨据守晋阳近十年，抵御前赵的攻击，并仿照四面楚歌，在现了悲歌思乡退敌的故事，留下了吹笳退敌的典故。
并州失陷后，刘琨投奔幽州刺史段匹磾，并和他结为兄弟，但最后遭到诬陷，被其杀害，含冤而死。
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