成语"水能载舟，亦能覆舟"源于荀子、魏征和唐太宗谈论君与民的关系及其重要性故事。语义是说统治者如船，老百姓如水，水既能让船安稳地航行，也能将船推翻吞没，沉于水中。
出处
原文见《荀子.哀公》篇，是荀子讲述孔子与鲁哀公的一段对话。
鲁哀公问于孔子曰:"寡人生于深宫之中，长于妇人之手，寡人未尝知哀也，未尝知忧也，未尝知劳也，未尝知惧也，未尝知危也。"孔子曰:"君之所问，圣君之问也，丘、小人也，何足以知之?"曰:"非吾子无所闻之也。"孔子曰:"君入庙门而右，登自胙阶，仰视榱栋，俯见几筵，其器存，其人亡，君以此思哀，则哀将焉而不至矣?君昧爽而栉冠，平明而听朝，一物不应，乱之端也，君以此思忧，则忧将焉而不至矣?君平明而听朝，日昃而退，诸侯之子孙必有在君之末庭者，君以此思劳，则劳将焉而不至矣?君出鲁之四门，以望鲁四郊，亡国之虚则必有数盖焉，君以此思惧，则惧将焉而不至矣?且丘闻之，君者，舟也;庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟，君以此思危，则危将焉而不至矣?"
故事
战国时，邯郸籍著名思想家荀况，在他的不朽著作《荀子·王制》篇中，说:"君者，舟也;庶人者，水也;水则载舟，水则覆舟。"意思是说:统治者像是一条船，而广大的民众犹如河水，水既可以把船载负起来，也可以将船淹没掉。唐贞观后期，魏征在著名的《谏太宗十思疏》中说:"怨不在大，可畏惟人。载舟覆舟，所宜深慎。"意思是说:怨恨不在于大小，可怕的只在人心背离。水能载船也能翻船，所以应该高度谨慎。
唐太宗对荀子和魏征的这一观点十分欣赏，在与君臣讨论国家的治理问题时，多次引用和发挥了这一观点。他在《论政体》一文中说:"君，舟也;人，水也;水能载舟亦能覆舟。"
荀子、魏征和唐太宗，都深深懂得人民的力量是极其伟大的，十分强调了依靠人民力量的重要性。他们的这一光辉思想，为历代统治阶级所接受。对历代统治者尊重民情民意，执政为民，起到了积极参与的促进作用。
基本解释
释义
君主如船，百姓如水，水既能使船安稳地航行，也能使船沉没。
谓喻
"水则载舟，水则覆舟"，亦作"水能载舟，亦能覆舟"，简称"载舟覆舟"。意指事物用之得当则有利，反之必有弊害。比喻民心向背决定生死存亡。
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