黄土高原地面沟壑纵横,这是由于水土流失而造成的。黄土为颗粒细小的土壤,质地疏松,具有直立性,属于粉沙壤土,有机质和粘粒的含量较低。同时,黄土高原地壳还在不断地上升,河、沟还在不断地下切,这更加剧了这片高原的高低起伏。
黄土高原黄土的水土流失,是黄河泥沙的主要来源,不仅仅使得黄河成为世界上含沙量最大的河流,同时也使得黄土高原地区的地表形态形成了独特的面貌,地理学上,把黄土高原这种沟壑纵深,千沟万壑的地貌形态,称为“黄土地貌”,在众多沟壑之间,分布着较为平坦的塬、梁、峁等地形。
黄土高原地势西北高,东南低,自西北向东南呈波状下降。以六盘山和吕梁山为界把黄土高原分为东、中、西三部分:六盘山以西的黄土高原西部,海拔2000~3000米,是黄土高原地势最高的地区。
六盘山与吕梁山之.司的黄土高原中部,海拔1000~2000米,是黄土高原的主体。吕梁山以东的黄土高原东部,地势降至500~1000米,河谷平原占有较大比例。据此可将黄土高原分为山地区、黄土丘陵区、黄土塬区、黄土台塬区、河谷平原区。