自然界中的水,不仅受地球引力的作用沿着地壳倾斜的方向流动,而且,还在太阳热量等因素的作用下,形成巨大的循环系统。通过循环,水成为地球上唯一可以更新的物质。
地下水的运动主要与分子力、热力、重力及空隙性质有关,其运动是多维的。通过土壤和植被的蒸发、蒸腾向上运动成为大气水分;通过入渗向下运动可补给地下水;通过水平方向运动又可成为河湖水的一部分。
地下水储量虽然很大,但却是经过长年累月甚至上千年蓄集而成的,水量交换周期很长,循环极其缓慢。地下水和地表水的相互转换是研究水量关系的主要内容之一,也是现代水资源计算的重要问题。
蒸发是水循环中最重要的环节之一。
蒸发产生的水蒸气进入大气并随大气活动而移动。大气中的水汽主要来自海洋,部分还来自大陆表面的蒸发。大气中水汽的循环是蒸发-冷凝-降水-蒸发的循环。
海洋上空的水汽可以输送到陆地上空的凝结降水,称为外部水汽降水。陆地上空的水汽直接凝结降水,称为内部水汽降水。总降水量与外部水汽降水量之比,称为水循环系数。全球大气水交换周期为10天,水汽输送是水循环中最活跃的环节之一。