其主要原因是侵蚀作用。因为背斜的地貌突起,容易被蚀,表面上的一层被蚀后就形成了谷地,就像突起的部分容易被磨损;向斜是下凹的,容易积东西,久而久之就突起成了山。
在地壳运动的强大挤压作用下,岩层会发生塑性变形,产生一系列的波状弯曲,叫做褶皱。褶皱的基本单位是褶曲,褶曲有两种基本形态,一种是向斜,一种是背斜。
由于背斜岩层向上拱起,且油、气的密度比水小,所以背斜常是良好的储油、气构造。与之相对,向斜是良好的储水构造。
背斜顶部受张力作用,岩性脆弱,易被侵蚀,在外力作用下形成谷地。
向斜与背斜的情况相反,底部岩性坚硬,不易侵蚀,易接受沉积。