大气环流主要有三种类型，分别是平均纬向环流、平均水平环流以及平均径圈环流。
大气环流的概念
大气环流，一般是指具有世界规模的、大范围的大气运行现象。它既包括平均状态，也包括瞬时现象，其水平尺度在数千公里以上，垂直尺度在10km以上，时间尺度在数天以上，也是大气大范围运动的状态。某一大范围的地区（如欧亚地区、半球、全球），某一大气层次（如对流层、平流层、中层、整个大气圈）在一个长时期（如月、季、年、多年）的大气运动的平均状态或某一个时段（如一周、梅雨期间）的大气运动的变化过程都可以称为大气环流。
大气环流的种类
平均纬向环流
指大气盛行的以极地为中心并绕其旋转的纬向气流，这是大气环流的最基本的状态，就对流层平均纬向环流而言，低纬度地区盛行东风，称为东风带（由于地球的旋转，北半球多为东北信风，南半球多为东南信风，故又称为信风带）；中高纬度地区盛行西风，称为西风带（其强度随高度增大，在对流层顶附近达到极大值，称为西风急流）；极地还有浅薄的弱东风，称为极地东风带。
平均水平环流
指在中高纬度的水平面上盛行的叠加在平均纬向环流上的波状气流（又称平均槽脊），通常北半球冬季为3个波，夏季为4个波，三波与四波之间的转换表征季节变化。
平均径圈环流
指在南北-垂直方向的剖面上，由大气经向运动和垂直运动所构成的运动状态。通常，对流层的径圈环流存在3 个圈：低纬度是正环流或直接环流（气流在赤道上升，高空向北，中低纬下沉，低空向南），又称为哈得来环流；中纬度是反环流或间接环流（中低纬气流下沉，低空向北，中高纬上升，高空向南），又称为费雷尔环流；极地是弱的正环流（极地下沉，低空向南，高纬上升，高空向北）。
大气环流的形成原因
促使大气环流形成的主要因素有三个：一是太阳辐射不均匀。大阳辐射是地球上大气运动能量的来源，由于地球的自转和公转，地球表面接受太阳辐射能量不均匀，热带地区多，而极区少，从而形成大气的热力环流。太阳直射的位置也随月份不同而变化，三月和九月，太阳直射赤道附近地区，南北半球的气压分布比较均匀。六月，太阳直射于北回归线上，十二月，太阳直射于南回归线上。当太阳移动时，所有气压系统亦随之移动，幅度大约是纬度七度。
二是地球自转。在地球表面运动的大气都会受地转偏向力作用而发生偏转。
三是地球表面海陆分布不均匀。海洋与陆地的受热能力有差异。夏季，由于陆地吸热比海洋快，所以陆地的温度比海洋高，导致气压较低。冬季，海洋的温度比陆地高，所以海洋的气压比陆地低。这个现象使得本来连续的气压带受到陆地与海洋的分割。
以上三个因素导致了地球大气环流的平均状态和复杂多变的形态。大气流动趋于将热量输送到不同区域，以减少温度差异。在对流层中，水平温度梯度从赤道指向两极，空气将从赤道上空向两极上空流动，在地表则从两极流向赤道，形成径向的大环流。但由于地球自转偏向力的作用，在摩擦层以上的气流方向由径向转为纬向，使得赤道向两极移动的气流在纬度30°左右的上空发生辐合，引起空气的下沉运动，形成副热带高压区。气流在下层发生辐散，沿着地表分别向南北方向流动。在北半球，向南流动的空气形成东北风，向北流动的形成西南风。西南风在北纬60°左右的地方又与来自极地的冷空气辐合，形成副极地低压区。在这个低压区里辐合上升的空气到高空后发生辐散，分别向南北方向流动，向极地流动的那一支在极地辐合产生空气下流，形成极地高压区。就这样，在赤道低气压区、副热带高气压区、副极地低气压区和极地高气压区之间形成了三个环流。这就是整体的宏观的大气环流模式。
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