日本冬季盛行西北季风,西部地区地处西北风的迎风坡,西北风经过日本海带来大量的水汽,再加上受地形抬升,多降雪;东部地区位于西北季风的背风坡,受地形阻挡,水汽达到的少,降雪较少。
日本以温带和亚热带季风气候为主,夏季炎热多雨,冬季寒冷干燥,四季分明。全国横跨纬度达25°,南北气温差异十分显著。绝大部分地区属于四季分明的温带气候,位于南部的冲绳则属于亚热带,而北部的北海道却属于亚寒带。
日本是世界上降水量较多的地区。主要原因包括了日本海侧地区冬季的降雪;6月、7月(冲绳、奄美为5月、6月)间连绵不断的梅雨;以及夏季到秋季登陆或接近日本的台风。