红海位于非洲板块和印度洋板块交界处,属于生长边界(扩张边界)。它是印度洋的陆间海,实际是东非大裂谷的北部延伸。按海底扩张和板块构造理论,认为红海和亚丁湾是海洋的雏形。目前还在以每年1厘米的速度继续扩张。
大陆漂移与板块学说诞生以后,可以从一个全新的角度解释红海的形成。科学家们认为,大约在4000万年以前,红海并不存在。那时非洲与阿拉伯半岛并未分开。
后来,地壳在今天红海的位置上发生了断裂,阿拉伯半岛的陆地不断北移,红海各地不断拓宽;通过曼德海峡,印度洋的海水灌了进来,今天的红海才得以形成。
板块学说认为,先前陆地分裂并不断移向两侧才形成了如今的大洋。世界海洋的发育历史被这一学说分成若干阶段。
比如,大西洋发育正旺盛,叫壮年海;太平洋正处在发育后期,叫老年海;地中海在不断变小,叫残留海;而红海则刚刚开始发育,称为幼年海。据科学家研究,目前红海正在“发育”,每年向两侧扩张大约2厘米。